Условные знаки карты - это символы, знание которых необходимо для грамотного чтения карты. Их можно условно разделить на: внемасштабные, масштабные и пояснительные. Первые – это объекты, которые на карте из-за малого размера не могут быть выражены в своем реальном масштабе, поэтому по внемасштабному знаку нельзя судить о реальном размере объекта, поселения, моста или колодца моста.

Масштабные объекты изображают обычно контуром, они которые соответствуют масштабу карты. Это могут быть леса, озера, крупные города, обрывы. К пояснительным знакам относятся надписи, цифровые и другие обозначения.
Чем мельче карта, тем больше масштабных условных знаков становятся внемасштабными. При чтении карты и условных знаков на ней надо знать, что карта изображает обычно летнее состояние рельефа местности, который изображается при помощи горизонталей, одинаковых линий высоты над уровнем океана.
Чтобы сориентировать карту, ее кладут горизонтально, кладут на нее, компас, а затем вращают карту так, чтобы меридиан карты совпадал с направлением стрелки компаса на север. Поскольку направление магнитной стрелки отличается от направления на север, то на карте есть два меридиана магнитный и истинный или географический. Угол между истинным и магнитным меридианами может составлять до 20° и даже более, а также иметь разный знак. Этот угол называется магнитным склонением и его часто указывают на карте.
После того как мы правильно сориентировали карту , ее нужно привязать к местности визированием на хорошо заметные объекты или с помощью компаса, для чего определяют магнитные азимуты на несколько ориентиров и вычисляют у этих ориентиров географические азимуты. Из точки изображения этих ориентиров проводят под обратным азимутом линии и их пересечение и определит ваше точное местонахождение.